冬は低温・乾燥によってウイルスが生き延びやすい環境になります。そのためインフルエンザやかぜなどの感染症が夏よりも流行しやすくなります。また乾燥は空気の通り道である気管支の粘膜のバリア機能を弱らせます。

左のイラストは空気の通り道の細胞の様子です。一番上に何本ものヒゲのようなものが生えていますが，これは「繊毛」とよばれ，細胞の表面に非常にこまかなほうきのように生えている毛です。十分に湿度が保たれている状態では，この繊毛は滑らかに動いて，繊毛に付着するウイルスや細菌を洗い流してくれますが，気管や気管支が乾燥して水分量が不足すると，繊毛がうごきづらくなり，防御する力が下がってしまい，細胞の表面にウイルスや細菌が付着して停滞してしまいます。その結果，細胞内にウイルスや細菌の侵入を許してしまうことになる，これが感染です。特に子どもや高齢者では免疫機能が未熟であったり，弱ったりしているため，保育園や学校，あるいは高齢者施設などでは感染が広がりやすい状況です。高齢者では感染症が重症化しやすく，肺炎などの合併症を引き起こすことがあります。コロナウイルス感染症で多数のお年寄りが命を落としたことも記憶に新しいと思います。

感染症対策としては，マスクの着用，手洗い・うがい，そして加湿が効果的です。感染症の流行期には人込みを避けたり，しっかり換気を行うのも大切です。インフルエンザワクチンを流行前の11月から年内に接種しておくことも大切です。